Esta rua originou-se de um caminho que ia da orla marítima até a Lagoa da Sentinela (pela guarda atenta a ataques de índios) que existia nas proximidades de onde hoje é a Praça da República. Como outras ruas da cidade, teve diversos nomes ao longo do tempo, e nomes diferentes a cada trecho: Quitanda de Marisco e Mãe dos Homens; dos Ferradores, de Santa Efigênia, do Oratório da Pedra, de São Gonçalo Garcia.
Somente a partir de 1716 é que passou a ter o nome atual, devido à instalação, na praia e diante dela, da repartição da Alfândega.
Ali estabeleceram-se comerciantes ingleses chegados após a abertura dos portos, em 1808. Mais tarde, no trecho além da Rua da Vala (atual Uruguaiana), instalaram-se os sírios e libaneses. O povo os chamava de turcos (pois tanto a Síria quanto o Líbano estiveram sob o domínio turco desde 1568 até 1918). Essa área, conhecida como SAARA (sigla da Sociedade de Amigos das Adjacências da Rua da Alfândega) tradicionalmente ocupada pelos turcos, vem assistindo, nos últimos tempos, a uma crescente substituição por coreanos e chineses.
A foto de Malta mostra operários em trabalhos no calçamento na Rua da Alfândega, em 14-9-1928. Note-se, na esquina da Av. Passos, a Casa Turuna, ainda hoje em atividade no mesmo local.
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